Spanyolország az Ibériai-félszigeten fekvő kulturálisan sokszínű, turisták tömegeit vonzó, mediterrán éghajlatú ország. Az ország közepén épült fel (hatalmi szóra) az ország fővárosa Madrid. A jelentősebb városok általában a tenger vagy óceán partjain találhatóak (Barcelona, Bilbao, A Coruña, Cádiz, Málaga), ritkább esetben beljebb (Zaragoza, Sevilla, Granada). Az országot a hatalmas távolságok jellemzik, és az agglomerációkat leszámítva a mobilitás alacsony fokú.
Spanyolországban a vasútvonalak teljes hossza 15 288 km, melyek nagyrészt 1668 mm-es nyomtávolsággal épültek. A nagysebességű AVE hálózat azonban már az európai standard 1435 mm-es nyomtávval. Több városban nyomtávváltó berendezések épültek, hogy a vonatok szabadon átjárhassanak a két legelterjedtebb nyomtávú hálózat között. Napjainkban a nyomtávváltás akár menet közben is megtörténhet, alacsony sebesség mellett, mozdonycsere nélkül. A széles, Ibériai nyomtávú vonalak hossza 11 919 km, a normál nyomtávú vonalaké 3100 km. Nemzeti vasúttársasága a RENFE.
Története
Az első vasútvonal Spanyolországban Barcelona–Mataró között épült meg 1848-ban. Matarónál épült az első vasúti alagút is. Ez a Costa del Maresme partszakaszon van, Barcelonától 30 km-re északra. A 19. század második felében a spanyolok és a baszkok is bekapcsolódtak a vasútépítkezésekbe a textilipar mellett. Ez fellendítette a belső gazdaságot, ami azonban a gazdasági világválságban összeomlott. A baszk és a katalán kereskedők és ipari nagytőkések állandó versenyt folytattak egymással, és az ország termékekkel történő ellátásához szükség volt a vasútra. Ez a két régió iparilag ma is a legfejlettebb.
A vasútépítésre épült a teljes spanyol iparosítás a 19. század második felében.
Napjainkban a spanyol vasutat a nagyszabású építkezések jellemzik, több ezer kilométer hosszan épül normál nyomtávolságú nagysebességű pálya a fontosabb városok között az AVE vonatok számára.
A spanyol vasúti liberalizáció
A RENFE nem az egyetlen vasúttársaság az országban.
A baszkföldi Eusko Tren vonatok egy 159 km hosszú, villamosított, 1000 mm-es nyomtávolságú pályán közlekednek a francia-baszkföldi Hendaye és Bilbao-Deusto között. A társaság villany motorvonatait évente közel 20 millió utas veszi igénybe. E viszonylag nagy forgalomnak az oka, hogy a vonat négy nagyobb városon is áthalad. Bilbao az egyik végpontja egy másik 1000 mm-es nyomtávolságú vasútvonalnak. Európa legnagyobb kisvasútját üzemelteti onnan kiindulva a Ferrocarriles Españoles de Via Estrecha (FEVE) nevű cég. Az 1267 km kisvasút fővonala az Atlanti-óceán partvonalát követi Bilbaótól A Coruñá-ig (14 órányi utazásra). Az idegenforgalom fejlesztése céljából 2003 májusában nyitották meg újra a tíz évvel korábban bezárt szakaszt a Bilbaóból az ország belseje felé menő mellékvonalon, melyen naponta egy pár személyvonat közlekedik a kisvasúton hétórányira fekvő Leónba. A hálózaton 2002-ben 13 millióan utaztak, amely főleg Bilbao és Gijón elővárosi forgalmából adódott.
A katalán főváros, Barcelona környékén a helyi közlekedési társaság (FGC) 42 km normál nyomtávolságú, 140 km keskeny nyomközű, és két részletben összesen 18 km fogaskerekű kisvasutat üzemeltet összességében jóval évi 70 millió feletti utasszámmal. Az utóbbiak közül a világhírű Montserratra 1958 után 2003-ban indult újra a forgalom.
A Földközi-tenger partján található másik nagyváros, Valencia is saját társasága révén üzemeltet elővárosaiba összesen 174 km kisvasutat (1000 mm), beleértve a város villamos és metró vonalait.
Természetesen az országhoz tartozó Mallorcán sem a RENFE üzemelteti a turista- és a személyvonatokat. Két társaság 104 km látványos vonalvezetésű kisvasutat üzemeltet a szigeten.
Az országban egy 64 km hosszú olyan kisvasút is van, amelyen kizárólag teherszállítás történik. A szerelvények két bánya kiszolgálását végzik.
A magántársaságok egyike sem közlekedtet járatokat széles nyomtávolságon, így elméleti esélye sincs annak, hogy valamelyik kiterjesztené azokra is tevékenységét.
Nyomtávváltás
Spanyolország nem az európai 1435 mm-es nyomtávot, hanem az ún. ibériai nyomtávot alkalmazza. Ez azonban számos problémát okoz a nemzetközi vonatok esetében. Az ország folyamatosan keresi a megoldást a hatékony nyomtávváltás megoldására. Erre egy megoldás a nyomtávváltó berendezés.
Az első két berendezést a francia-spanyol határra telepítették. Azóta azonban kiépült a normál nyomtávolságú nagysebességű hálózat egész Spanyolországban, ezért a konvencionális, 1 668 mm széles, hálózati csatlakozásokhoz is kellett nyomtávváltó berendezéseket telepíteni. Jelenleg 10 nyomtávváltó berendezés üzemel Spanyolországban. Amíg a kezdetben csak a személykocsiknál lehetett a váltást végrehajtani, az új nagysebességű normálnyomtávú hálózat megépítése a CAF és a Talgo vállalatokat arra sarkalta, hogy mind a mozdonyok, mind a motorvonatok esetében is lehetővé tegyék.
Érdekesség
Spanyolországban van az európai kontinens legdélibb vasúti állomása, a Gibraltártól kb. 7 kilométerre nyugatra lévő Algeciras város állomása.
Vasúti kapcsolata más országokkal
• Andorra – az országban nincs vasút
• Franciaország – eltérő nyomtáv 1435 mm / 1668 mm, eltérő áramrendszer 3 kV DC / 1,5 kV DC, azonos nyomtávú nagysebeségű vonal.
• Portugália – azonos nyomtáv, eltérő áramrendszer 3 kV DC / 25 kV AC
• Gibraltár – Gibraltárban nincs vasút
• Marokkó – tervezés alatt, azonos nyomtáv, azonos áramrendszer